El término Transferencia de Estado Representacional (Representational State Transfer) o REST, fue introducido y definido en el año 2000 por Roy Fielding en su tesis doctoral. Fielding es uno de los principales autores del Protocolo de transferencia de hipertexto (HTTP) versiones 1.0 y 1.1.

Debido a que la tecnología REST utiliza HTTP, esto da la facilidad de que pueda ser utilizada prácticamente por cualquier lenguaje de programación y que sea fácil de testear, además es un requisito de un servicio REST que el cliente y el servidor sean independientes entre sí.

Este estilo de trabajo es un enfoque de las comunicaciones que se utiliza a menudo en el desarrollo de servicios Web. El uso de REST es mayormente preferida que con el estilo SOAP (Simple Object Access Protocol) que en comparación es más pesado, porque REST no aprovecha tanto ancho de banda, lo que hace que sea un mejor ajuste para su uso a través de Internet.

La arquitectura REST donde las comunicaciones son más ligeras entre productor y consumidor, mantenibles y escalables, hacen de REST un estilo de construcción popular para APIs basadas en la nube, como las proporcionadas por Amazon, Microsoft y Google. Cuando los servicios Web utilizan la arquitectura REST, se denominan API RESTful (Interfaces de programación de aplicaciones) o API REST.

REST se utiliza a menudo en aplicaciones móviles, sitios Web de redes sociales, procesos empresariales automatizados, entre otros. El estilo REST hace énfasis en que las interacciones entre los clientes y los servicios se mejoran al tener un número limitado de operaciones (verbos). La flexibilidad se obtiene asignando recursos a sus propios identificadores de recursos universales únicos (URI). Debido a que cada verbo tiene un significado específico (GET, POST, PUT y DELETE), REST evita la ambigüedad.

• Se usa GET para obtener un recurso
• Se usa POST para crear un recurso en el servidor
• Se usa PUT para cambiar el estado de un recurso o actualizarlo
• Se usa DELETE para eliminar un recurso

REST ofrece las siguientes ventajas en comparación con SOAP:

• Los servicios Web RESTful son fáciles de aprovechar por la mayoría de las herramientas, incluyendo aquellas que son gratuitas y de bajo costo. REST se está convirtiendo en el tono de marcado para la interacción de sistemas, incluyendo el uso de servicios Web RESTful, que son, en su mayor parte, la forma en que los proveedores de la nube externalizan sus servicios en la nube.

• Los servicios SOAP son mucho más difíciles de escalar que los servicios RESTful. Por lo tanto, REST se elige a menudo como la arquitectura de servicios que se exponen a través de Internet (como Facebook, , Twitter y la mayoría de los proveedores de nube pública).

• La curva de aprendizaje parece ser reducida. Los desarrolladores pueden hacer uso de REST desde dentro de las aplicaciones más rápido de lo que pueden con SOAP. Esto ahorra tiempo, lo que ahorra dinero.

• REST utiliza un formato de mensaje más pequeño que SOAP. SOAP utiliza XML para todos los mensajes, lo que hace que el tamaño del mensaje sea mucho mayor y por lo tanto menos eficiente. Esto significa que REST proporciona un mejor rendimiento, así como reduce los costos con el tiempo. Además, no se requiere un procesamiento intensivo, por lo que es mucho más rápido que el SOAP tradicional.

• REST está diseñado para su uso a través de Internet. Esta es una mejor opción para aplicaciones de escala Web, y ciertamente para plataformas basadas en nube.

REST se ha convertido en una de las tecnologías más importantes para las aplicaciones Web. En el futuro es probable que su importancia siga creciendo rápidamente a medida que las empresas buscan proporcionar interfaces abiertas y bien definidas para los servicios de aplicaciones e infraestructura. Cada lenguaje de desarrollo importante ahora incluye marcos para la creación de servicios Web RESTful. Como tal, es importante que los desarrolladores y arquitectos Web tengan una clara comprensión de los servicios REST y RESTful.